El proceso de transducción
La transducción convierte la vibración mecánica de los estereocilios en señales eléctricas. El proceso ocurre en microsegundos: (1) La membrana basilar vibra → (2) los estereocilios se deflectan → (3) se abren canales iónicos de K⁺ → (4) entra K⁺ produciendo despolarización → (5) se abren canales de Ca²⁺ → (6) se liberan neurotransmisores → (7) se genera un potencial de acción en el nervio auditivo. El retardo temporal total es de apenas 1 millonésima de segundo.
Señal eléctrica resultante
El potencial de receptor es la señal eléctrica producida en la célula ciliar interna (IHC) como resultado directo de la apertura de canales iónicos. Cuando los estereocilios se deflectan hacia la membrana tectorial, los canales MET (mecanotransducción) se abren y permiten la entrada masiva de K⁺ y Ca²⁺ desde la endolinfa (que tiene un potencial endococlear de +80 mV). Esta corriente despolariza la membrana celular desde su potencial de reposo de −70 mV hasta valores cercanos a −40 mV. La deflexión en sentido contrario cierra los canales y la célula se repolariza. El resultado es un potencial de receptor que sigue la fase de la onda sonora — es una señal semirectificada: la despolarización ocurre solo en el semiciclo positivo (cuando los cilios se doblan en la dirección excitadora). Este potencial de receptor desencadena la liberación de glutamato en la sinapsis con el nervio auditivo, que dispara potenciales de acción preferentemente en cada ciclo de la onda, codificando la frecuencia mediante sincronía temporal (phase-locking, efectivo hasta ~4 kHz) y la intensidad mediante la tasa de disparos.