Sistema operativo y sistema de archivos

Dado que un computador por lo general tiene acceso a una gran cantidad de programas de distinta naturaleza, es necesario contar con algún grupo de programas que se encarguen de la operación básica del computador y permitan la correcta operación de otros programas. Esto es lo que se conoce como sistema operativo. Un sistema operativo no es más que una colección de programas que prestan servicios útiles para la operación del computador. Por ejemplo, un sistema operativo contiene el software necesario para la comunicación de la CPU con los dispositivos de Entrada/Salida. También provee el orden necesario para que la CPU pueda cambiar de un programa a otro en forma correcta.

Por lo general, los sistemas operativos más simples (como DOS o Windows 3.1) solamente pueden ejecutar un sólo programa a la vez. Esto es porque la CPU está exclusivamente dedicada a ejecutar un programa y no abandona la ejecución hasta que el programa termine o hasta que reciba una interrupción de la ejecución. Pero los sistemas operativos más avanzados (como UNIX) son multitarea (multitasking, en inglés) y permiten que varios programas se ejecuten en forma simultánea y además que hayan varios usuarios conectados al sistema al mismo tiempo.

En la tabla 4.5 se pueden apreciar los sistemas operativos más utilizados y alguna de sus características.

Figura 4.12: Sistemas Operativos más utilizados

El dramático aumento en la capacidad de almacenamiento de dispositivos tales como el disco duro o el CDROM obliga al sistema operativo a ser eficiente en el proceso de almacenar y recuperar grandes cantidades de bytes en un medio físico cada vez más pequeño. Por lo tanto, el sistema operativo debe disponer de un sistema de archivos adecuado.

El elemento básico de almacenamiento de información reconocido por los sistemas operativos modernos es el archivo. Un archivo (file en inglés), puede contener programas o datos indistintamente. El largo de un archivo está determinado solamente por su contenido. Para ejecutar un programa que está contenido en una memoria externa, la CPU carga en la memoria principal el archivo apropiado y ejecuta la primera instrucción que éste contenga. Los archivos de datos pueden contener cualquier tipo de información.

Para manejar las grandes cantidades de información de un sistema computacional, los archivos se agrupan en directorios o carpetas (folder en inglés). Estos directorios pueden contener archivos y también otros directorios, que se llaman subdirectorios. Para referenciar un directorio determinado y no confundirlo con otros directorios, los sistemas operativos utilizan ciertos caracteres delimitadores. Por ejemplo, si se trata de un sistema operativo Windows, la expresión $\backslash$Windows $\backslash$Escritorio $\backslash$Carpeta1, da cuenta de tres directorios distintos, uno llamado Windows, que contiene a su vez un subdirectorio llamado Escritorio y que a su vez contiene otro subdirectorio llamado Carpeta1. En el caso de un sistema Macintosh esta expresión sería Windows:Escritorio:Carpeta1 y en el caso de un sistema Unix Windows/Escritorio/Carpeta1. Lo único que cambia es el caracter delimitador.