Sistema binario

La unidad básica de información que un computador puede reconocer es un bit. Un bit representa el estado o posición de un switch dentro del hardware del computador y solamente puede asumir dos estados: encendido o apagado (electrónicamente esto es equivalente a decir que por un cierto punto de un circuito pasa o no pasa corriente eléctrica). Normalmente el estado de encendido se representa por un 1 y el apagado por un 0. Un sistema de información de este tipo, en el cual sólo hay dos estados posibles, se conoce como sistema binario. .

La cantidad de información que puede ser representada por un sistema binario depende del número de bits disponible. Por ejemplo, si sólo se cuenta con 2 bits, las únicas posibilidades distintas de información son: 00, 01, 10 y 11. En general, n bits pueden representar $2^n$ estados distintos.

Tabla 4.1: Representación numérica en distintos sistemas

Hexadecimal	Decimal	Octal	Binario
(base 16)	(base 10)	(base 8)	(base 2)
0	0	0	0000
1	1	1	0001
2	2	2	0010
3	3	3	0011
4	4	4	0100
5	5	5	0101
6	6	6	0110
7	7	7	0111
8	8	10	1000
9	9	11	1001
A	10	12	1010
B	11	13	1011
C	12	14	1100
D	13	15	1101
E	14	16	1110
F	15	17	1111

Por lo general, los bits son agrupados en bytes, que corresponden normalmente a agrupaciones de ocho bits cada una. En consecuencia, un byte puede asumir $2^8 = 256$ estados distintos. La tabla 4.1 muestra los números del cero al quince representados en distintos sistemas: hexadecimal, decimal, octal y binario. Estos sistemas difieren en la base que utilizan.